Сауна (финская баня) появилась во время Великого переселения народов, когда путешествовавшие по территории Юго-Восточной Европы племена решили основать свои поселения на месте нынешних Венгрии, Словакии, Эстонии, Литвы и достигли земли Суоми - нынешней Финляндии.

При приближении перехода в новую эру, финны перестали перебираться с места на место и решили основать своё собственное поселение, после чего стали торговать с другими народами, населяющими Европу. С течением времени популяция поселения сильна возросла. Точные сведения о происхождении сауны никому не известны, даже антропологи точно не знают, где же она появилась, потому что об истории финнов в ранние века нашей эры известно очень мало. Всегда ли финнам была известна тайна паровой бани, никому не известно, так же как и было ли у них популярно какое-либо подобие скифской походной бани, как у большинства других путешествующих народов, населяющих Европу. Некоторые исследователи считают, что у финнов было некое подобие паровой бани, как и у других народов, ведь это самый старый и примитивный способ содержать своё тело в чистоте. Наиболее вероятно, что они использовали походную баню, как и другие путешествующие народы Центральной Азии, американских индейцев и других. Когда финны перестали путешествовать, вместо походной бани они начали сооружать бани-землянки, прародительницы сауны.

До шестнадцатого века о финской сауне никто не знал. Фактически, Финляндия была  «буфером» между Россией и Швецией, культура страны развивалась совершенно самостоятельно. Всеобщая антисанитария в Европе, возникшая из-за религиозных разногласий, практически не затронула Скандинавию. Финны же совершенствовали своё мастерство создания бань. Вот что в начале XVI века путешественник-учёный Клаус Магнус написал в частном письме: «Ни в одном уголке мира бани не являются такой важной вещью, как в северных землях. Тут возможно найти и общие, и частные бани, которые отлично оборудованы. Люди, достойные уважения, строят частные бани рядом с колодцами и источниками воду, после чего засаживают вокруг них сады и цветники. Общие парилки жители строят в таком количестве, которого будет достаточно для проживающего в населённом пункте населения. То, что Поггио пишет в письме к Леонардо Аретино (будто бы голые люди разного пола, находящиеся в одном помещении, прелюбодействуют при всех), является клеветой, а не правдой. Нетрудно догадаться, что он имел ввиду нравы германских деревень, расположенных на севере, а если быть точным – в Баден-Бадене. Люди, которые там живут, не знают что такое стыд, и это абсолютно точно, что среди них попадаются такие, кто позволяет себе напиться и заснуть прямо в бане или допустить к себе все непотребство и зло, которое только есть на этой земле. В случае, если бы кто-то также невежественно поступил в северной бане, его бы тут же выгнали и утопили бы в снегу, а летом держали бы в ледяной реке, не давая вылезти, и держали бы там некоторое время без еды и помощи».

Сауны были не только у финнов, они были ещё и у швейцаров и норвежцев. В начале восемнадцатого века шведская басту (баня) перестала что-либо значить в личной гигиене, она была задавлена новыми, среднеевропейскими стандартами жизни и использовалась только во время рождественских праздников. Во время этих событий церковь активно пыталась возродить банную культуру в Европе, а в Швеции против басту выступили врачи и экономисты. С одной стороны утверждали, что басту – напрасная трата топлива, а с другой, что с помощью басту распространяются венерические заболевания. Эти утверждения были не так уж ошибочны. Шведы мылись в банях каждый день, используя очень много дров. Басту очень быстро гнили, потому что они были построены из дерева и глины, так что хватало их не больше чем на четверть века. Из чего можно сделать вывод, что очень много ресурсов требовалось для постройки новых. Шведы понимали, что рано или поздно ресурсы закончатся. Что касается венерических заболеваний, якобы распространяющихся с помощью басту – в этом утверждении тоже есть толика правды. Как и по всему миру, проституция была очень распространена в Скандинавии.

У норвежской бани схожая судьба. На рассвете XVIII века Швеция задавила влиянием Финляндию. Швейцары пропагандировали опасности, которые подстерегают в сауне и её вредное влияние. Они были уверены, что мытьё в бане приводит к конвульсиям,  усилению сердцебиения, потере зрения и сильно вредит детям. При гонениях на сауну нашёл себе место даже расизм: врачи из Швеции были уверены, что из-за мытья в бане темнеет кожа, появляются морщины и суживаются глаза, из-за чего люди становятся похожи на  коренных жителей Финляндии, относящимся к азиатско-эскимосской этнической группе.

В 1756 году Шведский королевский хирургический колледж выпустил в свет памфлет с названием «Необходимые предосторожности и забота о детях» как руководство для родителей, которые считали себя настоящими христианами. Вот что писали Хирурги-богословы: «Финские матери безумны, они берут с собой в сауну маленький детей каждые два дня! Из-за этого дети умирают, даже толком не пожив! Создаётся ощущение, что матери делают это специально, чтобы их дети скорее умерли». В1751 году врач Пэр Адриан Гэд написал: «Из-за частого посещения сауны, нахождения в дыму и тяжёлого воздуха с примесью запаха горящих углей люди теряют зрение раньше, чем слух».

Финны не считали сауну роскошью, они не обращали особого внимания на статьи медиков и памфлеты, пропитанные гневом, потому что для них это была единственная возможность отвлечься, расслабиться и набраться сил. Сауна – обязательное условие для жизни финской семьи. Вот отрывок знаменитого финского эпоса «Калевала», руна 23, в котором невесту учат замужеству (перевод Л.П. Бельского):

Подойдет помыться время,
Воду, веник притащи ты,
Веник выпарь в кипяточке,
Как не будет в бане дыма;
Долго там не оставайся,
Не засиживайся в бане
Чтобы свекор не помыслил
И свекровь не стала думать,
Что ты в бане разлеглася,
Развалилася на полке!
И как в горницу вернешься,
Пригласи ты свекра в баню:
«Ах ты, свекор мой любезный!
Уж вода готова в бане
Уж и веники готовы,
Чисто выметены полки;
Ты пойди, попарься вдоволь,
Обливайся, сколько хочешь!
Я сама прибавлю жару,
Там под полками я стану!».

В течение долгого времени «чёрная» сауна была обязательным атрибутом в их жизни. Сауна была для финнов местом, в котором они получали жизненные силы, исцеляли своё тело и душу, и даже местом для гадания и ворожбы. Также, в ней приготовлялся солод для приготовления пива, и были установлены маленькие заводы по очистке и перегонке спирта.

Когда кто-то из жителей деревни растапливал сауну, он отправлялся к ближайшим соседям и стучал им в двери с криком «Пойдём, сауна готова!».
Только в сауне можно было согреться и помыться горячей водой. В «чёрной» — саву-сауне – в дыме были танины, которые очищали все поверхности. Это было очень важно в медицине, потому что здесь проводили роды женщины, пускали кровь и проводили хирургические операции сельские врачи – хирург-костоправ и аптекарь. Также есть старая финская пословица, гласящая: «Сауна - аптека для бедняка».

Сауна была священным местом для финнов. Вот что об этом в 1776 году написал шведский экономист: «Эти невежественные люди связали сауну со своей теологией и почитают ее как святое место». Вот что в старину говорили сами финны: «Веди себя в сауне так же, как в церкви». Только благодаря этим жёстким правилам финские бани избежали гибели и деградации вследствие распущенности нравов, из-за которых канули в лету бани Европы.

Есть старинная сказка о финне, который попал в руки к дьяволу. Обычно, её рассказывают детям. «Жил-был на свете крестьянин, который не любил ничего, кроме сауны. Он мылся в ней каждый день, но ему всё время казалось, что она недостаточно растоплена и с каждым днём он растапливал её всё сильнее и сильнее. Но чем температура была выше, тем сильнее он хотел согреться. Скоро об этом крестьянине, который растапливает баню сильнее, чем она способна, узнала вся земля и даже дьявол. Он пришёл к крестьянину и спросил у него: «Это правда, что тебе не хватает тепла, которое даёт тебе твоя баня? Пойдём со мной, я отведу тебя в такое жаркое место, что ты будешь умолять меня сделать там похолоднее». Дьявол привёл финна в преисподнюю и крикнул своим помощникам: «Эй вы, подбросьте больше дров! Я привёл гостя, который не любит на этом свете ничего кроме жара!». Финн зашёл в преисподнюю. «Горячее! Горячее!» - кричал он, задыхаясь в восторге. Дьявол всё топил и топил. Уже на всей земле была баня, растаяли снега и заработали вулканы. Но финн только и мог, что блаженно улыбаться в адском пламени. Когда в преисподней закончились дрова, Дьявол закричал: «Вон отсюда! И больше никогда тут не появляйся!». Финн пришёл домой, погоревал о такой хорошей, горячей адской сауне и утешил себя тем, что спас свою душу. Таким образом, финский крестьянин избежал дьявола».

Феи и гномы заняли почётное место в финском фольклоре. Согласно книге «Мифология Фенника», выпущенной в 1789 году, олицетворениями древнего духа сауны и самого главного божества по имени Леилю были фея Ауторитар и ее сын Ауториинен, о которых упоминается в «Калевале» в этом стихе:

Леилю ему явился
В виде Ауториинен,
Сына Ауторитар,
Вяйнемяйнена попари
Духом сауны старинным.

В эру христианства финны воспринимали Деву Марию как защитницу парильщиков, но гномы сауны никуда не делись из финской традиции, если верить которой, если гномам нравятся хозяева и посетители, то они приносят счастье, успех и оберегают сауну. Ну а если люди парятся в сауне поздней ночью или ведут себя в ней неуважительно, шумят и витийствуют, проще говоря – неуважительно, гномы сауны выходят из себя, становятся злыми и охлаждают воду, лишая пара воду в сосудах и черпаках, или выделяют капли крови на поверхностях и крышах. Если верить Гуго Тууско, у всех гномов сауны из Еряярви была чёрная кожа и не было одного глаза. Также люди приходили в сауну для того, чтобы получить информацию и специальные знаки о своём будущем.

Самым эффективным способом гадания считалось бросание веника-вихты в огонь. То, как веник ляжет в огонь, определяло сторону света, откуда появится будущий муж или произойдёт какое-то другое важное происшествие.

Ближе к девятнадцатому веку паровые бани практически исчезли не только в Центральной Европе, но и в Скандинавии, и только финская баня продолжала существовать и занимать своё место в культуре народа.

Отличимая от прочих, как и финская сауна это шведская басту – это маленький домик из брёвен без окон и всего лишь одним малюсеньким отверстием под потолком для выхода дыма. Внутри, в центре домика находится очаг, сделанный из больших камней. Жар очага раскаляет камни, при этом дым идёт прямо в помещение и медленно уходит через маленькое отверстие в потолке. Когда камни раскалены, хозяин гасит огонь и чистит помещение от пепла и золы, после чего ненадолго закрывает сауну. В сауну вносят большой котёл с водой и веники, которые заранее делают из березовых веток. Сауну строят подальше от жилых строений, чтобы они не загорелись по случайности. Так же как и русские, финны парятся по субботам, после рабочей недели, после чего надевают чистое бельё и одежду.

У сауны было несколько этапов развития.

В начале XX века в Европе вновь появился интерес к сауне. В двадцатых годах Норвежская медицинская ассоциация выпустила доклад, в котором утверждалось, что сауна – отличное средство для профилактики некоторых хронических заболеваний. К 1926 году в Норвегии было уже 185 схожих общественных саун. В Швеции сауной заинтересовался известный бальнеологист Карл Курман. Он очень постарался, чтобы возродить шведский аналог сауны - басту. К 1944 году саун были уже тысячи, в основном при спортивных заведениях, на которые из шведской королевской казны были выделены очень внушительные средства. Германия же заинтересовалась сауной после Олимпийских игр, проходивших в Мюнхене в 1936 году. Специально для финских спортсменов были построены сауны на время Олимпиады, так как их посещение входило в расписание тренировок. В связи с успешным выступлением финнов, германцы проявили интерес к их способу тренировок, В результате чего сауны стали использоваться и для тренировки германских спортсменов. В Германии сауны строились с присущей немцам педантичностью: на каждой двери были развешаны инструкции по использованию, а в самой парной были установлены «будильники», с помощью которых время парной процедуры рассчитывалось до секунд. Во Франции же сауны использовали для слежения за собственным внешним видом, в основном в салонах красоты. В Великобритании сауны были построены при большинстве рекреационных и спортивных центров.

Всё это было лишь экспериментами: все меньшее число людей устраивало сауны с каменными очагами, большинство уже перешло на металлические печи. Полы тоже строили  из новых материалов, а не качественные сосуды для воды были заменены на более качественные, выпускающиеся в промышленных масштабах. Через несколько десятилетий сауны опять претерпели несколько изменений. Большинство финнов стало строить сауны при своих дачных коттеджах и просто летних домиков. Некоторые импровизировали при постройке саун, отсылаясь к старым традициям и придумывая собственные конструкции.

Во время финско-русской войны появились общества защитников сауны, состоящие из архитекторов, врачей и просто дилетантов-любителей. Сначала они дали себе имя «друзья сауны», потом они называли себя Финским обществом сауны. Они поставили себе задачу исследовать условия внутри сауны и её влияние на тело человека для того, чтобы изобрести наиболее подходящую для человека конструкцию постройки. В скором времени к этому делу присоединились и коммерсанты, в результате чего к 1940 году появилась новая схема печи, которая работала лучше старой. В 1946 году была открыта первая в своём роде современная сауна под эгидой этого общества. В 1952 году под Хельсинки был построен современный комплекс, в котором были две «чёрные» сауны, экспериментальная, для проведения медицинских экспериментов, и одна «белая». В 1959 году экспериментальную сауну использовали даже в НАСА для определения влияния, производимого различной температурой на человеческий организм.

Топившиеся обычными дровами печи-каменки канули в лету сразу после окончания второй мировой войны и были заменены на современные электрические и газовые печи.

На данный момент, производство более совершенного оборудования для саун – подающее надежды направление финляндской индустрии. Производством оборудования для саун в Финляндии занимается свыше трёхсот компаний, более того около десяти тысяч печей ежегодно создаются вручную. Есть и другое направление – производство внутреннего оборудования. При чём технологии и конструкции для оборудования разрабатываются всё тем же неизменным Финским обществом сауны.